1915年4月24日，奥斯曼帝国在君士坦丁堡(现伊斯坦布尔)——围捕了200多名亚美尼亚人，他们许多是亚美尼亚社群领袖，这些人中的大多数后来被杀害，紧接着，当局开始大规模驱逐、屠杀亚美尼亚人。据统计，这一大规模种族屠杀和清洗，造成奥斯曼帝国大约100万至150万亚美尼亚人丧生。
亚美尼亚屠杀是土耳其最禁忌的话题之一。历史学家普遍认为，1915年-1916年间，当时的奥斯曼帝国残杀了大约150万亚美尼亚人和作为少数群体的基督教徒。但土耳其政府一直坚称这个数据被放大了，而且拒绝承认这是种族屠杀。
1978年，联合国将此事件定性为“种族灭绝”。此后，欧洲议会、比利时、法国、希腊和俄罗斯等国际组织或国家，均发表声明，称这宗屠杀为“违反人性的罪行”，它与纳粹的犹太人屠杀和卢旺达种族大屠杀并称为“20世纪三大种族屠杀”。
大屠杀一个世纪之后，世界大部分地区仍然没有正式承认这场大屠杀。在土耳其——奥斯曼帝国的继承者，这仍然是一个充满争议的话题，土耳其政府对此予以否认，并成功迫使其他国家否认这场屠杀，其中也包括美国。
1915年，一战爆发之后，奥斯曼帝国开始系统性地消灭亚美尼亚人及库尔德人。当时，亚美尼亚人是人口数量相当可观的少数民族：在大屠杀之前，大约有200万亚美尼亚人生活在奥斯曼帝国。到1922年，这一数字锐减至不足50万。
大屠杀是造成亚美尼亚族人口锐减的原因。然而，根据今天土耳其政府的说法，亚美尼亚人口锐减源自战争伤亡，而非源于任何系统性或有组织的屠杀活动。
一战期间，奥斯曼帝国作为德国盟友，一同对抗俄国。土耳其领导人偏执地认为，亚美尼亚人(大部分是基督徒)很可能与俄国结盟并作为“第五纵队”在土耳其境内作战。
“第五纵队”主要是由亚美尼亚人建立的民族解放组织，它在俄国军队的编制下，其宗旨是利用俄国军队的帮助，脱离土耳其人的统治，建立独立的民族国家。
因此，土耳其政府下令将所有亚美尼亚人驱逐至叙利亚和美索不达米亚的沙漠地带。“在安纳托利亚不允许有亚美尼亚人，”时任土耳其内政部长对美国大使说，“他们只能住在沙漠里，别无他处。”
最后，这一政策演变成大规模的、由政府主导的、通过驱逐和屠杀来消灭亚美尼亚人的运动。
“这一过程中，至少一半亚美尼亚男性遭土耳其安全部队或库尔德部落残杀，”卡内基国际和平基金会俄罗斯和欧亚问题项目高级研究员托马斯·德·瓦尔曾经在美国《外交事务》杂志上撰文，“大量妇女和儿童得以存活，但他们在漫长的驱逐中遭受骇人的掠夺、绑架和强X。”
例如，当时在土耳其东南部城市迪亚巴克尔，当地官员召集“打击力量”围捕并屠杀亚美尼亚人，《纽约客》曾刊登记者拉斐·卡查杜里恩的文章，“有一次，超过600个亚美尼亚人被放在木筏里沿着底格里斯河漂流，最终全部被杀。另一次，亚美尼亚女人们被围捕起来，被迫脱到只剩内衣，然后被斧头砍死。”
外国外交官观察并记录了这场大屠杀。1915年7月，美国驻土耳其大使小亨利·摩根索给时任美国总统威尔逊发了一封题为“亚美尼亚局势”的电报，讲述了亚美尼亚人所面临的巨大苦难，警告“一场种族灭绝运动正在进行中”。
他写道，这场针对亚美尼亚人的大规模拘留和驱逐运动，“伴随着频繁的强奸、抢劫和谋杀，最后变成了一场大屠杀。”
美国驻叙利亚阿勒波领事杰西·杰克逊，曾目睹被驱逐的亚美尼亚人到达沙漠地带。德·瓦尔写道，1916年杰克逊在发回华盛顿的电报中，描述了可以容纳6万人的万人坑，“触目所及之处，一堆堆尸体被埋到地下，每一堆大概有200到300具尸体，这些男人、女人、孩子和老人来自不同的家庭。”
尽管有这些信息，却无人干预终结这场杀戮。直到一战结束，大约100万至150万亚美尼亚人遭残害。
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