嘉年华本来是狂欢节（carnival）的音译，是欧洲的一个传统节日，相当于中国的庙会。嘉年华最早起源于古埃及，后来成为古罗马农神节的庆祝活动。多年以来，嘉年华逐渐从一个传统的节日，到今天成为包括大型游乐设施在内、辅以各种文化艺术活动形式的公众娱乐盛会。现在，全世界各地有着花样繁多的嘉年华会，并成为很多城市的标志。
《圣经》曾记载了有关嘉年华的故事。传说有一个魔鬼把耶稣困在旷野里，40天没有给耶稣吃东西。耶稣虽然饥饿，但坚持不接受魔鬼的诱惑。后来，为了纪念耶稣在这40天中的荒野禁食，信徒们就把每年复活节前的40天作为自己斋戒及忏悔的日子。这40天中，人们不能食肉，不能进行娱乐活动，生活肃穆而沉闷。所以，在斋期开始前的一周或半周内，人们会专门举行宴会、舞会、游行，纵情欢乐，而嘉年华最初的含义就是「告别肉食」。如今已没有多少人坚守大斋期之类的清规戒律，但传统的狂欢节活动却保留了下来，成为人们一个重要节日。
平时媒体中经常提到世界各地的狂欢节，比如著名的巴西狂欢节、威尼斯狂欢节、诺丁山狂欢节。
1 巴西狂欢节
巴西狂欢节（The Brazil Carnival）被称为世界上最大的狂欢节，有「地球上最伟大的表演」之称。狂欢节一般在每年二月中下旬举行，能吸引国内外游客数百万人。在巴西各地的狂欢节中，里约热内卢的狂欢节为世界上最著名、最令人神往的盛会。在狂欢节的游行队伍里，人们载歌载舞，从白天跳到黑夜。规模盛大的桑巴舞游行中，一辆辆车身长达10米的彩车上装着高音喇叭，车顶上七八名鼓手敲出震耳欲聋的欢乐鼓点，歌手引吭高歌，桑巴舞小姐在车上扭动腰肢，跳着欢快的桑巴舞。成千上万的人簇拥在彩车前后，一边歌唱，一边随着节奏跳着桑巴舞。
2 威尼斯狂欢节
威尼斯狂欢节（Carnival Of Venice）是当今世界上历史最久、规模最大的狂欢节之一。18世纪，狂欢节活动盛极一时，欧洲各国的王公大臣、绅士淑女都赶到威尼斯，观看精彩的室内音乐和戏剧演出，参与街头和广场上的民众狂欢，威尼斯遂赢得「狂欢节之城」的称号。到19世纪，威尼斯共和国逐渐衰亡，狂欢节也逐渐失去活力。直到近20世纪，随着旅游事业的发展，威尼斯的狂欢节活动重新恢复，得意重放光彩。威尼斯狂欢节最大的特点是它的面具以及华丽的服饰。这一传统可追溯到1700年前——权贵和穷人可以通过面具融合在一起。在面具的背后，社会差异被暂时消除，富人和穷人处于平等的地位。
3 诺丁山狂欢节
英国的诺丁山狂欢节（Notting Hill Carnival）起源于1964年，是欧洲规模最大的街头文化艺术节，仅次于巴西里约热内卢狂欢节。诺丁山狂欢节在每年8月底的最后一个周末举行，在英国伦敦西区诺丁山地区，以非洲和加勒比地区文化为主题，是英国多元文化的象征之一。诺丁山狂欢节会持续三天。第一天是特有的钢鼓乐队展示与比赛，使用的乐器都是用汽油桶制作的。钢鼓的目的就是吸引当地的加勒比移民出来狂欢，提醒他们不要忘记自己的故乡。第二天则是儿童日，社区组织少年儿童们打扮得漂漂亮亮的，脸上涂满油彩团，目的是让孩子们度过美好的一天。狂欢节活动在第三天达到高潮，参加游行的队伍在诺丁山的几条街道上载歌载舞，吸引大批游客前来捧场。来自英国甚至世界各地的DJ们在车载调音台上尽情演绎各种音乐。
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