幕僚为古代行政、军事长官身边出主意的人，与现代的秘书类似。
幕僚最早起源于汉代军队中。汉朝时统帅率军出征，有权自行招募一些文职僚属，并为之设置府署，以帮助自己处理军政事务，称之为“开府”。
由于这种府署多设于军营帷幕中，所以称作“幕府”，这些僚属也便称作“幕僚”、“幕职”。
幕僚制度自汉代以后历代都有，并且不再局限于军中。各级行政文官衙门中都设有幕职，幕僚纳入国家官僚体系，享有相应的俸禄。
幕僚只是一种俗称，其具体的职务不一而足。有相当于近代参谋长的“长史”，有参议军机、帮助指挥军事行动的“参军”，有管理文书及各类档案的“主簿”、“记室”、“录事”等。
也有许多幕僚并不纳入官僚体系，而只是官员或将领自己私人招来的出主意的人，其报酬也由官员自己私人支付。例如，明清时期十分流行的师爷，与官员之间便是一种雇佣关系。
一般而言，在大的军事战争和激烈的政治斗争过程中，幕僚的作用相当大，充当幕僚的往往是大才之人。如清代曾国藩湘军中的幕僚李鸿章、郭嵩焘、左宗棠、丁日昌等人，其中有的人甚至做到了督抚级别的官职。而淮军将领做到此级别官职的只有4人。
总体而言，一个“幕”字便显现出了幕僚与官员或将领之间的亲密关系。其往往是官员或将领的心腹，对于政治或军事的影响相当大。幕僚一职，往往是古代应试不举的知识分子的谋生职业。
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