清朝的后期，西方的英、法、美等国的殖民主义者和投机商人，纷纷向中国走私毒品鸦片他们的目的，一是掠夺中国的财富;二是用毒品残害中国人的身体，便於他们侵略。当时，很多正直的官员看透了英国人的险恶目的，坚决主张查禁鸦片。
鸦片使中国白银大量外流，引起了中国的财政危机。鸦片腐蚀中国的统治机构。许多贵族、官僚、地主吸食鸦片以后，更加腐败，加剧了统治集团的寄生性和腐朽性。鸦片削弱军队的战斗力。清军的将领和士兵也有人吸食鸦片。如在广东水师中，官兵不但吸鸦片还大量受贿。鸦片危害了中国人民的身体健康，当时中国的一些城镇，烟馆林立，吸食鸦片的大烟鬼，成千上万。烟土燃烧时会释放出大量的气味，这种气味正是瘾君子们所喜欢的，他们正是依靠吸食这种气味来过足烟瘾的。
燃烧烟土时极有可能殃及到无辜，因为烟土燃烧时产生的气味随风飘散，会让周围参观的人闻到，导致他们有可能染上烟瘾而成为瘾君子，燃烧烟土时，并不能把烟土100%燃烧掉，会有一部分（大约15%）烟土汁液会渗入到土里而无法烧毁，事后，一些瘾君子会铲土带回家烧着吸，后患无穷。林则徐的态度最坚决。他说：再不禁烟，中国就不会有白银当军饷，就不会有强壮的士兵抵抗侵略了。为了国家的尊严，必须禁烟。
皇帝就让他去广州查禁鸦片。林则徐到了广州，命令外国商人把全部鸦片缴出来并保证不再私运鸦片到中国来，否则给予严惩。有些外国商人照办了，可英国商人不肯缴，英国政府的代表义律还策划阴谋，企图顽抗。林则徐当机立断，坚决行使主权，中断与英方的贸易并不再供应食物和水。英国人没办法，只好缴出了鸦片。1839年6月3日（清宣宗道光十九年岁次己亥四月廿二），林则徐下令在虎门海滩当众销毁鸦片。林则徐亲自到虎门海滩，主持销毁害人的毒品鸦片。
他以无比的勇气和决心维护中华民族的尊严，是一位伟大的爱国者。林则徐曾使用传统销毁鸦片“烟土拌桐油焚毁法”，但膏余却会渗入地中，吸毒者掘地取土，仍得十之二于是林则徐找出第二种方法“海水浸化法”。海水浸化法的办法是在海边挑挖两池，池底铺石，为防鸦片渗漏，四周钉板，再挖一水沟。将盐水倒入水沟，流入池中。
接着把烟土割成四瓣，倒入盐水，泡浸半日，再投入石灰，石灰遇水便沸，烟土溶解各名士兵拿木耙不停在池中搅拌，务求烟土完全溶入水中。待退潮时，把池水送出大洋，并用清水洗刷池底，不留涓滴。从1839年6月3日开始至6月25日结束，持续23天，对内对外都有许多非凡的意义。对内维护了中华民族的利益和尊严，唤醒了仁人志士的爱国之情，让仁人志士看清了大清王朝与世界列强之间的差距，激发了他们“师夷长技以制夷”、“师夷长技以自强”的崇高理想，对后来发生的“洋务运动”有很大的刺激作用。林则徐虎门销烟的第二年，也就是1840年6月，鸦片战争爆发。众所周知，鸦片战争是中国近代屈辱历史的开端，从此我们的国家和人民陷入了水深火热之中，惨遭帝国主义列强蹂躏与瓜分。而英国侵略者发动鸦片战争的借口，就是林则徐虎门销烟。
因此，很多人错误认为，是林则徐导致了鸦片战争，他是中国的罪人。更可悲的是，连清政府的最高统治者，矢志中兴的道光皇帝，也支持了这一说法。历朝历代，擅挑边衅可是重罪。于是，林则徐成了替罪羊，被革职发配新疆戍边。即便如此，林则徐也没有自暴自弃，怨天尤人。
在新疆伊犁的三年期间，他敏锐地察觉了沙俄的狼子野心，收集了许多珍贵的资料，为后来左宗棠收复新疆提供了重大帮助。可以说，林则徐与左宗棠的“湘江夜话”，又一次改变了历史。
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