在中国古代，青楼业一直被人们认为是腐蚀人性的职业，但为什么却能够长盛不衰，屡禁不止？
而作为青楼业的当家人老鸨，其实最早也是青楼业的普通从业人员，旧时代出卖色相的受害者，由于在基层久经考验，后来年老色衰，但她们因为过去涉足太深，因而深谙行业明暗规则，服务期满后，实在找不到其他机会和从良机遇，也没有其他生存资源能力，便只能捡自己熟悉的这一行当，继续操持旧业，转岗成为了青楼的组织管理者。
那么，问题来了，古代青楼的女老板为何被称为老鸨，老鸨究竟是个啥东西呢？
说实话，对于青楼这一种行业，无论是什么人，可能都有着既爱又恨的矛盾心理。在这种极度矛盾心理的驱使下，青楼便一直没有消亡。人们既容忍它的客观存在，又憎恶、鄙视它的低贱。存在即是合理。因为有需要，故此它一直存在；因为鄙视，因此又把青楼这一行业的当家人叫做老鸨。
据传，最早倡导青楼业的，是被誉为“华夏第一相”的齐国大夫管仲。这是一个很古老的故事。
提到管仲，我们自然而然会想到管鲍之交。这是中国历史上有名的“让贤”故事。自己本可以有机会做国家的宰相，但觉得自己能力有限，不如别人，便推举别人，而且还是仇人。这得需要多么高洁的人品才能做到的事啊？可真就有这么一个人做到了，他就是鲍叔牙。
这个故事发生在齐桓公元年（公元前685年）。齐桓公即位后，急需要找到有才华的人来辅佐他，以振兴国家。齐桓公早就知晓鲍叔牙的名望和才华，便请鲍叔牙担任齐相。
但鲍叔牙觉得自己的才能不如管仲，假如想让齐国在诸侯国里称霸，应该让管仲为相。于是，鲍叔牙便在齐桓公面前举荐了管仲。
说起管仲和鲍叔牙的关系，他们其实还是一对政治上的死对头呢。
齐僖公三十三年（公元前698年），齐僖公驾崩，齐襄公继位，齐国发生内乱。当时，管仲辅佐的是公子纠，鲍叔牙辅佐的是公子小白。齐襄公和妹妹、鲁桓公的夫人文姜私通之事暴露，恼羞成怒之下，他索性派彭生杀了鲁桓公。为了给鲁国一个交代，他又杀了彭生。
公元前686年，齐襄公被连称、管至父、公孙无知等人所杀，公孙无知自立为君。
管仲预感到齐国会大乱，因为公子纠的母亲是鲁君的女儿，因此管仲和召忽就保护公子纠逃到了鲁国去避难，鲍叔牙则保护着公子小白逃到了莒国。
后来，被鲍叔牙辅佐的公子小白先期回到齐国。公元前685年，雍廪袭杀公孙无知，公子小白即位，继位为齐国国君，这就是齐桓公。在齐桓公回国路上，管仲还射了齐桓公一箭，企图把齐桓公射死。只是齐桓公没死。
但是管仲以为公子小白已死，并没有着急回到齐国。六天后回到齐国，他才知道，公子小白没死，已经继位为国君。
管仲旋即又返回鲁国，决定借用鲁国的武装力量来为公子纠夺取齐国国君之位。齐国、鲁国双方在乾时会战，鲁军大败，公子纠和管仲随鲁庄公败归鲁国。
齐国军队乘胜追击，进入鲁国境内。齐桓公为了扫除后患，遣书给鲁庄公，叫鲁国杀公子纠，交出管仲和召忽，如果不从，齐军将全面进攻鲁国。鲁庄公得知消息后，与大夫施伯商量，施伯认为齐国要管仲不是为了报仇雪恨，而是为了任用他担任相国，管理国家。因为管仲的才干世间少有，如果齐国让他执政，齐国必然会富强称霸。假如管仲被齐国任用，将来会成为鲁国的大患。因此施伯主张杀死管仲，将他的尸首还给齐国。
鲍叔牙为了避免管仲被鲁国杀害，对外放话说，齐国要管仲，是因为齐桓公对管仲恨之入骨，要管仲是为了杀他泄恨。
鲁庄公刚被齐国打败，现在见齐国大兵压境，早已吓得心颤胆寒，便没有听施伯的建议杀管仲。在齐国的强大压力下，鲁庄公杀了公子纠，把管仲和召忽擒住，准备把二人送还齐桓公处理，以期齐国退兵。
管仲心里明知这是鲍叔牙的计谋，于是让押运工人快马加鞭赶到齐国。经鲍叔牙的建议，齐桓公选择吉日，以隆重的礼节，亲自迎接管仲，既以此来表示他对管仲的重视和信任，同时也让天下人都知道他齐桓公的贤达大度，求贤若渴。齐桓公和管仲见面，聊了三天三夜后，拜管仲为相，称管仲为“仲父”。
管仲担任齐国国相之后，为了振兴齐国经济，收取花捐，专门设置了女闾（nǚ lǘ），也就是官办的商业机构，这个机构在齐国设立了多达七百多处。这个官办的女闾机构是做什么的呢？按照现在的说法，就是官办妓院。这就是中国古代妓院的最早来历。
在管仲的治理下，齐国迅速强大起来，成为名副其实的春秋霸主。当然，也给中国古代遗留下这么一个让人诟病的行业：妓院。
妓院这些女人不但成了交易的商品，而且她们还要把自己交易所得的一部分收入交纳赋税，这是一种典型的异性服务合法化。
“管子治齐，置女闾七百，征其夜合之资，以充国用，此即花粉钱之始也。”
青楼业的出现，是私有制社会制度下的必然产物。随着统治阶级的日益巩固，随着商人的出现，权力和财富日益集中，一部分富人就有了声色犬马的消费需求，因而，这一行业才能在几千年的封建时代长盛不衰。在这个期间，虽然有些王朝认为这个行业实在上不了台面，有失风化，也曾出台禁令，屡次整顿；有些朝代甚至提出关停青楼业，但是，由于需要的力量太过于强大，而且各地官府从中捞到的油水也太大，结果都是雷声大雨点小，不了了之，一直延续到1949年新中国成立，青楼业才被人民政府彻底关停消亡，它的从业者融入到其他正当行业里。
青楼业虽然为国家经济开辟了一条敛财之路，也为达官贵人及富商巨贾开辟了一处享乐的战场，但是，青楼业的名声一直不好，所以，人们称呼从业的女老板为“老鸨”——这是个极富贬义的称谓。
那么，青楼业的管理者为什么被称为老鸨呢？这里有个缘故。
鸨的本义是一种鸟，据说现在可能已经绝迹。
《诗·唐风·鸨羽》：“肃肃鸨行，集于苞桑。”诗中描述的是鸨鸟飞行和栖息的形象。另据《说文》的解释：“鸨，鸟也。肉出尺胾（zì）。”这里的鸨是一种多肉肥大的鸟。只是，这些“鸨”都与青楼的从业者的鸨儿无关。
鸨与青楼的从业者发生关联的直接原因，应该是在明代。
明朝人宋权在他的《丹丘先生论曲》中说：“妓女之老者曰鸨。鸨似雁而大，无后趾，虎纹。喜淫而无厌，诸鸟求之即就。”
也就是说，宋权对鸨的描述更加形象化，说它像大雁，但又比大雁体型大，羽毛呈虎纹状，且无后趾。最重要的是，这种鸟很不正经，只要有鸟儿召唤它，它就会跑去私会、滥交。也就是说，这种鸟有两个特性，一是没有德性，二是只有雌性，它没有自己的原则立场，只要有鸟愿意和它交合，它就很乐意。一般的鸟，只和同类配对交配，但鸨 这种鸟不遵守这种规则，不管是不是同类，只要是鸟召唤，它就非常愿意。故此，鸨这种鸟，就又有了个绰号，叫“淫鸟”，淫荡乱交的鸟。
老鸨为什么会如此坠落呢，因为古时候有人发现，这种鸟，只有雌鸟，没有雄鸟，它们要繁衍后代，可以和任何其他品种的鸟类交配，属于万鸟之妻。这种描述倒也贴切。
所以，人们就用鸨这种鸟来称呼青楼业的老板娘为老鸨。不过，后来也有人发现，鸨这种鸟其实也是有雄性的，只不过雌雄个体样貌、体积差距太大，所以看起来，不像是同一种类的鸟。当然，这种说法，已经超越了“老鸨”的社会属性，不是社会学研究的范畴，已经属于自然科学以及生物多样化研究的领域，不是本文讨论的范围了。
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