刘春霖是光绪三十年甲辰科状元，一生官位不高，但因是最后一个状元，名声却是极大的。有关他如何考上状元的，传说的非常离奇，有慈禧看中“春霖”寓意，将之钦点为状元。但据传世史料来看，刘春霖状元的来历别有故事。
直隶省河间府肃宁县的一个农民家庭老四刘魁书是个本分的农民，他在1872年喜得刘春霖。刘春霖有一哥哥刘春堂，哥俩都很聪明，同时受业于本村的刘春熙。
刘春霖年岁不大，字就写得很好了。十几岁时，他扎着红头绳赶集赶庙会，书写对联出售，购买者很多，被人称为“小书法家”。
后来连年灾祸，加上苛政杂捐，土地又不好，刘魁书等村民逃离了本村。刘魁书到了保定投亲戚，经人介绍，刘魁书成为府衙差役。刘春堂、刘春霖住在伯父家，白天劳动晚上点油灯读书。
底层的刘春霖非常清楚，自己想要改变地位，就得参加科举。可是古代的科举制很严格，刘魁书因为是衙役，属于“娼优隶卒”之列，他的子孙三代均不得应试。加上刘家贫寒，无人看得起，受到童生和廪生的排斥。因为加上刘家兄弟学问好，更加不被人容纳。
光绪十三年的县试，他们利用刘父是衙役的理由，阻挠刘家兄弟参加科举。故此，刘家兄弟每年参加当年考试。过了两科后，刘家拿出攒的钱请一个有名望的老廪生担保，兄弟二人这才应试。
这次考试，二人都中了秀才。刘春霖接着进入莲池书院，这相当当时北方的最高学府。由时任直隶总督的李卫奉旨创办，到1903年停办，先后存在长达170年之久。时吴汝纶为院长，是曾国藩的学生，乃是桐城学派的代表人。吴汝纶十分看好刘春霖，常单独教授，要求极严。
1903年，兄弟二人参加殿试，刘春堂中了进士，而刘春霖却没上榜。第二年逢慈禧70寿辰加了一场恩科，这年刘春霖得中状元。
当时慈禧看到刘春霖的卷子，觉得字很眼熟，仔细一想，这不和自己经书上的字一样嘛。原来慈禧寿辰庆典时见陶世筠禀帖上的字很漂亮，就问是谁写，才知道是陶世筠家的西席所写。慈禧接着就让陶世筠的西席帮他写经，这个西席就是刘春霖。
所以慈禧一看到刘春霖的卷子，就责怪考官没把刘春霖排在榜首，所以刘春霖才夺魁。
辛亥革命后，刘春霖被请去当总统府内史，被袁世凯借用名声装点门面。后来刘春霖避开政治，过起隐居生活，民国政府每月给他300块银圆。他用这笔钱下一处住宅，自己添置一辆汽车配上一个司机和四个佣人，过的悠然自得。
1933年伪满洲国总理郑孝胥派人请刘春霖，刘春霖坚辞不就，为时人称颂。后来王揖唐等成立“华北政务委员会”，王揖唐因为和刘春霖是同年有了交往，就想请刘春霖出来任职。刘春霖看不起王揖唐，臭骂他“筋骨软的东西”。
1944年，刘春霖病逝前一日还和朋友听戏吃饭，回家后，还喊家人明天一块去大栅栏吃烤肉。谁料次日清晨，刘春霖心脏病猝发病逝，享年73岁。
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