明清两代不设宰相，明朝成祖以后设内阁，入阁即拜相，凡入阁者一般都冠以某某殿（阁）大学士职衔，以示区别。清朝在官僚体上承明制，但在雍正继位以后，设立军机处。入军机即为拜相，军机大臣的职务属于满清核心官员。所谓拜相只是俗称，在清朝并没有实际意义是上宰相。大学士也不一定入军机。更不是宰相。
清朝大学士，实际上就是皇帝的高级秘书官。比大学士低一级的协办大学士，从品级上讲，大学士为正一品。大学士不一定入军机，在雍正朝之前，担任大学士的首先就得是位高权重大臣。在满清一朝大学士为定个额六人。满汉各三人，除非皇帝罢免，大学士任职终身的，直到该人致仕退休。翁同龢虽然是状元出身，但一辈子都没等到大学士这个职衔。在满清大学士被称为“中和殿大学士”、“保和殿大学士”、“文华殿大学士”、“武英殿大学士”、“文渊阁大学士”、“东阁大学士”。
在乾隆年间改“中和殿大学士”为“体仁阁大学士”，成为“三殿三阁”。在满清时期，大学士必须兼任六部尚书，大学士是有高低之分的，从高到底分别是：保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁。保和殿大学士就一个，就是乾隆一朝的傅恒，此后再无人担任。所以任文华殿大学士的就是首席大学士 了，和珅就曾经是文华殿大学士。比如李鸿章从光绪元年当文华殿大学士，一直当到光绪二十七年。有清一代第一人。因为名额限制，曾国藩那么大的名声也是一个武英殿大学士。也没有做上首席的文华殿大学士。这里要指出的是，在雍正设立军机处以后，大学士的权力就大幅度降低，更加是个荣誉性职称。
军机处是清朝雍正朝设立，从此以后就是满清最高权力中枢权力机关，但就实际权力也就是皇帝的秘书，在雍正十年（1732年），改称“办理军机处”。设军机大臣。而单独的大学士从此退出国家中枢机构就不再参与机要事务。最高职务就是领班军机大臣，和珅就担任过此职，而曾国藩，李鸿章一辈子也没有入值军机处。在乾隆朝就定下了一个规矩，宗室亲王不得担任领班军机大臣，但从慈禧上台以后，宗室奕䜣出任领班军机以后，宗室任领班军机成为惯例。
就实际权力而言，军机处有宰相之实而无宰相之名，内阁大学士有宰相之名而无宰相之实。只有既是大学士又是军机大臣的人才能算是真正的宰相。比如和珅，和珅是首席大学士文华殿大学士、和珅只是首席大学士，却不是首席军机大臣，阿桂是首席军机大臣，但阿桂的武英殿大学士头衔又比和珅的比文华殿低一级。这实际上就是乾隆制衡的手段，直到阿桂去世，和珅才得以出任首席军机同时兼首席大学士，而时间不过两年。
大学士也好，军机大臣也罢，这些职务都不是在宰相，比之唐宋的宰相不可同日而语。就是皇帝的高级幕僚和助手。实际权力并不大。
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