众所周知，刘邦在起兵反秦之前，曾在泗水郡沛县担任过泗水亭长。那么，刘邦所担任的这个“亭长”究竟是干什么的，是个多大的官，相当于现代的什么官职呢？很多人说刘邦担任的“亭长”就是个派出所所长，其实这种说法并不算准确。
首先要搞清楚秦汉时期“亭”有多大。在秦朝的行政区划里面，“亭”出现在两个地方。其中一个是治安区划，这个通常出现在规模较大的城池，当时往往会将城内划分为若干个治安区，每区设都尉，每个区又被划分为若干个亭，设亭长。
例如《云梦秦简》中便有“市南街亭”之语，《续汉书·百官志》刘昭注引蔡质《汉仪》中则有“洛阳二十四街，每街一亭，十二城门，每门一亭”。这里的“亭”，基本相当于现代的街道办。而刘邦所在的泗水郡，显然是没有这么大的城池的，因此刘邦所担任的“泗水亭长”，并不属于这套系统。
另外一个则是基层行政区划，秦汉实行“郡县制”，而当时的划分方式基本是，百姓以五家为一伍，两伍为一什，十什为一里，十里为一亭，十亭为一乡，十乡为一县，十县为一郡。而刘邦所在的泗水亭，便是隶属于泗水郡沛县。
《汉书·百官公卿表》中有“大率十里一亭”的记载，而秦制以六尺为一步，300步为一里，一尺约等于现代的0.231米，即秦汉时期的十里约等于4158米。也就是说，一亭大概有13.57平方公里，约有一千户人家，大概相当于今天的一个中等村庄。
其次要搞清楚“亭长”是个多大的官。众所周知，秦始皇统一天下后开始实行集权统治，全面废除世卿世禄制，改为推行“三公九卿制”。不过，由于当时的官僚体系还不够完善，再加上缺乏配套的官员选拔系统支持，即便秦始皇派遣了大量熟悉律法的人员前往各地为官，却依然无法满足统治需求。
因此，秦朝时期，地方上仅有郡守、郡尉、郡丞、郡监，县令、县丞、县尉等高级官员由中央朝廷直接任命。然而，仅凭这些官员，根本无法有效管理一个郡或一个县这么大的区域。
当时在郡县以下，往往由县令任命在当地素有声望者，来分管地方。例如于各乡设有乡三老、乡有秩（掌管大乡）/乡啬夫（掌管小乡）、乡佐、乡游徼、乡卒等；各亭则设有亭长、亭佐、亭侯、求盗、亭父、亭卒等；各里则设有里正、父老、杜宰、里监门、里卒等。其中，亭长便是一亭的最高长官，对下负责掌管下属各里，对上则隶属于乡三老管辖。。
需要明确的是，很多人认为“亭长”不应该是官，而应该是“吏”，实际上这种说法并不准确。秦汉时期还没有明确的官员等级划分，而“亭长”虽然不由中央朝廷直接任免，且官职较小，但不仅在朝廷有备案，且有官印，而且也有朝廷俸禄（虽然仅有600至900钱），这与“吏”有着显著区别。
最后再来说说“亭长”的主要职能。按照《汉书·百官公卿表》和《续汉书·百官志》等史料记载，亭长的主要职责便是治安警卫，兼管停留旅客。目前关于亭长是否承担民事管理还无定论，但从刘邦负责押运徒役的经历来看，个人认为亭长应该是承担着兼理民事职责的。
很多人说刘邦担任的“亭长”就是现代的派出所所长，这个说法同样很不准确，亭长的职责其实很杂，而缉拿盗贼其实只是其中一个职责而已，此外还包括查验过往旅客、货物运输、采购、文件传送、押送徒役等。
如上所述，无论是从管理面积，还是从官职大小，亦或是从具体职能来讲，刘邦所担任的“亭长”，其实更类似于今天的村长兼治安主任。
此外，很多人认为刘邦不学无术、游手好闲，其实也并不准确，《史记·卢绾列传》中有“及高祖、卢绾壮，俱学书”的记载，可见刘邦是读过书的。同时，秦朝虽然对出任“亭长”的要求不是太高，但却明确规定“多以服兵役已满期之人充任”，可见刘邦大概率服过兵役。
而且，根据《汉书》的记载，刘邦家族起源于陶唐氏后裔御龙氏，也就是晋国大夫士会后代的一支。战国时期，宋国灭亡之后，魏国取得了宋国丰地一带，在此设立大宋郡，并从大量迁徙百姓至此建立城邑，而刘邦的祖父便曾担任魏国的丰公。虽说秦灭六国后，废除了世卿世禄制，但刘邦家族在该地的影响力，短期内却是难以彻底消除的。
综上所述，刘邦不仅读过书（这点其实已经打败了大多数人），而且服过兵役，这就让刘邦已经满足了担任“亭长”的基本条件，再加上家族在当地拥有一定影响力，足以让其管住辖区之人。如此一来，刘邦担任泗水亭长，简直再合适不过。
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