唐初，中央实行三省六部制，地方则分为州、县两级（后变为道州县），全国有358州，1573个县，州县以户口多寡分为上中下三级，一来方便管理，二来提供更多官职。唐玄宗时把州改为郡，刺史改为太守，后又改回来，上州刺史从三品。
刺史源于秦代监御史，汉称刺史，是监察官员，汉文帝因御史使用起来不甚得力，才依秦制设置此职，至汉武帝设十三州，每州则常置一刺史，秩六百石，负责巡视监督地方，（今日头条南方鹏首发）但规定只能考察六方面，并不能随意行使监督，又提拔新官担任刺史到郡县巡视，初生牛犊不怕虎，监察收到良好效果，六百石把二千石搞得头很大。
东汉黄巾之乱，刘焉奏说，四方叛乱难平，是由于刺史权力太轻，于是，把刺史改为州牧，成了郡地的首长，手握重兵，成为三国割据混战一大原因。之后历朝有所增删继续沿用，隋炀帝把刺史职能品级全恢复到汉初一样，唐朝变为地方行政长官。（今日头条南方鹏首发）
唐朝刺史之下设有别驾、长史等官员，称为上佐官，他们没有具体职权，以品高俸厚安置闲散官员，如果刺史缺员，上佐官可以代理州事。而设刺史的初衷职能监察权，唐增设御史台，左御史监督朝廷，称分察，右御史巡察地方，称分巡。后监察使常驻地方，权压州县，逐步形成节度使。
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