芒砀山斩白蛇起义的故事，《史记》里早有记载。
话说身为泗水亭长的刘邦，在一次送囚犯去骊山做苦工的途中，工期将近而无法按时送达，刘邦强行催着走，囚犯苦不堪言，陆续偷亡，但大部分也被刘邦用绳子绑着捉了回来。
刘邦心理发愁，按照秦律，囚犯逃亡，依时交不满人的话，那押解人也要很大的负责任，来到丰邑这个地方时，刘邦看着像畜生一样被绑着的囚徒们，心理很不是滋味，联想到秦朝暴政，百姓民不聊生，刘邦也不想再做这刽子手，宁愿舍官不做，归隐算了。
于是刘邦趁着酒劲，在晚上偷偷把囚徒的绳子解开，让他们各自逃命去，囚徒们十分感激刘邦的大义，除了走了的之外，剩下的还有十来个囚徒，愿意追随着刘邦一起逃亡。
一行人狐潜鼠伏，夜里抄小路通过沼泽地，突然前面的探子来报，说路中间横亘着一条大蛇，还是照原路回去，再找路走，可刘邦此时已有了几分醉意，拔出宝剑就将大蛇一刀两断，众人继续往前走，找了个地方休息。
而在斩蛇之处，有人看到一个老妇人在夜里啼哭，问她怎么了，老妇人说了儿子被杀了，所以哭，那人又问，为什么杀老妇人的儿子，老妇人回答：“我儿子是白帝之子，化成大蛇挡道，被赤帝之子斩杀”，说完就不见了，那人把这事告诉了刘邦，而来投奔者也越来越多了。
这故事记录在《史记》中，在唯物主义者眼中，白帝之子化为白蛇，又被赤帝之子刘邦斩杀的事是纯属虚构的，其目的不过是用了运用了鬼神之说，来塑造刘邦“真命天子”的旗号，斩白蛇起义就和“大楚兴、陈胜王”的狐鸣鱼书一样罢了。
可是司马迁在《史记》中，写了刘邦是赤帝之子，可这赤帝之子在成为皇帝之后，祭祀的却不是赤帝，反而是黑帝，斩蛇的事只字不提，好像完全没了这回事一样。
高祖曰：“吾闻天有五帝，而有四，何也？”莫知其说，于是高祖曰：“吾知之矣，乃待我而具五也”。乃立黑帝祠，命曰北畴。
照我个人理解，排除了白帝、赤帝子这样的神话后，刘邦应该是斩过白蛇的，但那是用来祭旗起义的牺牲，陈胜、吴广、项羽都以秦官吏的人头来祭旗，宣布起兵反秦，可刘邦当时势力较弱，只能选择动物的血来宣布起义。
秦朝发迹于西戎地区，祭祀白帝，五行属金，五行学说在战国时期兴起，到秦末汉初得到了发展，学者们为了证明汉代秦统的正当性，于是硬凹出了一个赤帝子斩白帝子的故事出来，司马迁也不好直接反驳，于是将其记载了下来，就成为了现在著名“斩白蛇起义”的传奇。
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