包括玄汉政权在内，两汉共立国407年，前后共经历30位皇帝，其中任期最短者，非西汉废帝刘贺莫属，在位仅有27天。那么问题来了，刘贺究竟犯了哪些错误，以至于这么快便被废黜？他最终的结局如何？
刘贺是汉武帝刘彻之孙，昭帝刘弗陵之侄，昌邑哀王刘髆之子。后元元年（前88年），刘髆薨逝，两年后世子刘贺承袭王位，当时年仅7岁。根据正史记载，刘贺自幼便以行为荒唐著称，郎中令龚遂多次上书劝谏，后者虽然表面上接受意见，但不久便又故态萌发。
刘贺本来没有做皇帝的命，但上天却垂青于他，让其过了一把皇帝瘾。原来，昭帝在元平元年（前74年）四月离奇驾崩后，由于没有子嗣，所以大司马霍光经与副手张安世商议后，便将看似软弱易制的刘贺立为皇帝，以便继续执掌朝政。当年六月初一，刘贺接受皇帝的玺绶，成为汉朝第九任皇帝，当时只有19岁。
刘贺年纪虽然年纪很小，但为人却颇有心机，从接到召唤令的那刻开始，便试图从霍光手中夺回权力，并全面控制朝政。为此，刘贺将身边值得信赖的数百名郎官全部带进长安，并赐予他们列侯或二千石官员的墨缓、黄绶，从而建立起自己的执政班底。为展示皇帝权威、测试官员们的忠诚度，刘贺还频繁地向各个官署下达诏令、征索物品，前后多达1127起，均被霍光视为坏事、错事。
与此同时，刘贺登基后不久，便亲自撰写玺书，并派遣使者用三副太牢的礼节，去祭祀生父刘髆的陵园宗庙，并自称为“嗣子皇帝”。按照“小宗入继大宗”的原则，藩王（小宗）承袭皇位时，必须要认先皇（大宗）为父亲，而不能再称呼生父为父亲。而刘贺之所以这样做，其实也是在向霍光示威，以表明自己不想做傀儡的志向。
刘贺以上种种举动，固然勇气可嘉，但他明显高估了自己的能力，也严重低估了霍光的反弹情绪，实则蠢不可及。因为霍光执掌朝政多年，党羽遍布朝廷内外，想要让他乖乖地交出权力，简直比登天还难。而且霍光为了维护权势，必然会用尽一切办法来消除危机，甚至包括废黜皇帝。
正是因为感受到来自刘贺的威胁，忧惧交加的霍光果断作出抉择，经与张安世商议后，给刘贺罗织了一连串的罪名，包括“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”等等。随即，霍光、张安世以上官太后的名义，宣布废黜刘贺，改立昭帝的侄孙刘病已为帝，是为汉宣帝。作为史上第一个被废黜的皇帝，刘贺从登基到被废，前后只有27天时间。
刘贺下台后，霍光虽然允许他返回故地，却剥夺了他的王爵，只赐给他汤沐邑二千户来维持生存。不久，昌邑王国被废除，降为山阳郡。霍光虽然饶过刘贺的性命，却将原昌邑王国的旧僚属200余人全部处死，理由是他们没有尽到辅佐、教导君主的职责。经此一事，霍光的权势得到进一步巩固。
刘贺被废黜后，为自己在夺权斗争中操之过急深感懊悔，并害怕霍光会派人暗害他。因此在此后相当长的时间里，刘贺一直阖门自守，几乎不与外人来往，并通过自污的方式，故意将自己装扮成一个白痴的形象，想以此蒙蔽霍光。由于刘贺的演技达到出神入化的程度，所以霍光果然上当，并放松对他的警惕。
地节二年（前68年），霍光病死，两年后其子霍禹谋反失败，导致霍家被灭族，党羽被诛杀者多达数千人。汉宣帝铲除霍家势力后，虽然坐稳了皇位，但依旧忌惮被废黜的刘贺，深恐他将来会东山再起。正因如此，汉宣帝便派人严密监视刘贺的一言一行，经过一番考察后，自认为他已经没有任何威胁，便册封其为海昏侯，赐食邑四千户。
但是在数年后，一直装疯卖傻的刘贺却不慎露出“马脚”，在跟当地一名小官孙万世密谈时，竟然说自己很后悔没能及时除掉霍光，以至于铸成大错，同时又流露出想要复辟的念头（由此可以推测，孙万世或许跟刘贺关系不一般）。事后，扬州刺史向朝廷告密，宣帝闻言大怒，不仅下令严密监视刘贺的举动，并削夺他的三千户食邑以作惩戒。
经此一事，刘贺懊悔不已，此后再不肯轻信外人，并且变得郁郁寡欢。神爵三年（前59年），被封为海昏侯4年后，刘贺郁郁而终，年仅33岁。刘贺死后，海昏侯国一度被废，直到汉元帝即位后才重新恢复，并由刘贺之子刘代宗承袭。
史料来源：《汉书》、《资治通鉴》
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