1860年的一天，两个强盗闯进了圆明园，一个抢劫，一个放火。这两个强盗，一个是法兰西，一个是英吉利。
这是我们都知道的火烧圆明园的故事，但我们通常都说英法联军火烧圆明园，这其实是不太准确的，英法联军都抢劫了圆明园，但只有英军火烧了圆明园，而且英军火烧圆明园，还引起了法军的怀疑，觉得英军是想帮助太平天国，颠覆清朝……
下面一组圆明园的照片，拍摄时间大概是在1874年，距离英军火烧只有一二十年。我们就通过这批较早的圆明园废墟照片，重温那天两个强盗闯进圆明园的故事。
首先，英法联军为啥要进军圆明园？
原来，此前英法联军打到通州的时候，清朝求和，但是咸丰不死心，僧格林沁耍奸诈，把英法议和的使节团抓了俘虏，就关在北京城北德胜门的普济寺内。所以，英法联军直接往北京城北进军。
而圆明园就在北京城西北，这是清朝皇帝的避暑行宫，这时候咸丰应该就在圆明园。
10月6日晚上，英军迷路了，法军率先到达圆明园。然而，早在十几天前，咸丰就拖家带口地从这儿去热河狩猎了，而恭亲王也在头一天晚上得到情报后，离开了圆明园，只留下几百个武装太监保卫这座富丽堂皇的宫殿。一阵呯呯嘭嘭之后，太监们死的死，伤的伤，自杀的自杀，逃跑的逃跑，圆明园失守了。
圆明园从康熙开始营建，作为万园之园的名声，早就传遍世界了。所以，英法联军占领圆明园后，马上集中兵力贪婪掠夺，但因为宝藏太多了，他们浪费了三天的宝贵时间，没有去拯救北京城里的俘虏们，就这也只是抢劫了很小一部分的宝藏而已。
抢劫的过程中，法军很是野蛮，每个人都拿着大棒子，拿不走的就砸碎，相比之下，英军就比较绅士，也更加公平，所有劫获都充公，统一拍卖，全军分配。
当时主持和谈的恭亲王，指责英法联军在圆明园里打砸抢。英军统帅额尔金强词夺理，说最先开始打砸抢的是中国土匪。不过，额尔金也确实没说谎，在英法联军打砸抢的时候，也有成百上千的附近百姓趁乱打劫。
10月9日，吃饱了的英法联军，开始干正事，兵临北京城下了。
此前一天的10月8日，之前被俘虏的使节团，被释放回来8人。据说是因为在热河的咸丰，当天下了道谕旨，要把这些俘虏全部处死，下午两点到三点就能传到北京。所以恭亲王率先把关在北京城里的8名俘虏，提前在两点钟释放了。
当时清朝一共抓了37名俘虏，英法联军担心其他人的安危，所以给恭亲王下了最后通牒，必须在10月13日，让安定门投降，否则就要炮轰北京、生灵涂炭了。安定门如期投降，同时在当天下午又放回了第二批俘虏，第二天又放回了第三批俘虏。然而这三批总共只有19人，另外18人早已被处死。
俘虏们讲述了他们的悲惨故事，他们在通州被抓，先送到北京，再送到圆明园，在那里，他们手脚被绑在身后，三四天不给水不给饭，露天暴晒，拳打脚踢，死了也不管，任凭老鼠蚂蚁啃食。
俘虏们的讲述点燃了额尔金的怒火，于是，他把这股怒火撒向了圆明园。
额尔金写信怒斥恭亲王，说我之前让安定门投降，换取北京和平，是因为当时还不知道使节团被你们虐待残杀，你们不守信用，不守国际法，全世界都找不到你们这样的国家，但我不能不守信用，北京我说不打就不打了，但圆明园是我们使节团惨死的地方，我必须把它夷为平地，现在通知你一下，你知道就行了，同意不同意没用。
额尔金不仅不管恭亲王同意不同意，甚至也不管英国公使和法军统帅的反对。
额尔金摆出他的理由，说清朝这么残暴，必须得打疼了，才能长记性。他也想过几个办法，比如索要巨额赔款，但清朝只会搜刮民脂民膏，而且上次赔款还没还完，又比如惩办罪魁祸首，但清朝肯定不会交出僧格林沁，只会随便找几个背锅侠，再比如焚烧紫禁城，但之前已经说不打北京了，而且怕吓走北京城里的官员，到时就没法和谈了。
而且，额尔金还说，在英法联军从通州进军北京的时候，咸丰曾发了个悬赏告示，明码标价杀一个外国人奖多少银子，现在咸丰的钱没花出去，我们就火烧圆明园，替他花了吧。
很快，北京城和圆明园附近，就贴出了这么一份中文告示：
宇宙之中，任何人物，无论其贵如帝王，既犯虚伪欺诈之形为，即不能逃其所应受之责任与刑罚也。兹为责罚清帝不守前言及违反和约起见，决于十八日焚烧圆明园。所有种种违约举动，人民既未参预其间，决不加以伤害，惟于清室政府，不能不一惩之也。
于是，火烧圆明园如期上演，英军一边放火一边抢劫，不过在额尔金看来，英军的放火，不是放火，而是惩罚，英军的抢劫，不是抢劫，而是拯救。他们既要惩罚清朝皇帝，烧掉他的宫殿，又要拯救宫殿里的艺术珍宝，以免它们被大火吞没。只是，就算额尔金对这把火再振振有词，但强盗就是强盗，打进人家家里放火就是不对。
圆明园的大火烧了好几天，西北风把黑烟刮向北京城，造就了一个黑云压城的末日景象，很多人看的，都觉得大清王朝就要走进末日了。没有参加火烧圆明园的法军，甚至怀疑是不是英国想帮助当时正在南方作乱的太平天国，灭了清朝。
确实，1860年的这把火，把圆明园烧成了废墟，也烧去了清朝的气数，只不过苟延残喘了半个世纪。就像民国时候，有人为火烧圆明园写诗说的那样：一诏从容九鼎迁，庚申兵火未须怜。亭台虽尽江山在，宝历绵延五十年……
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