提到明朝的皇后人们首先想到的就是朱元璋的结发妻子马皇后，电视剧《大脚马皇后》就讲述了这位马皇后辅佐朱元璋巩固明朝政权、与奸诈小人斗智斗勇的故事。历史上真实的马皇后真是如此聪慧吗？她的结局又是怎样呢？
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历史上记载的马皇后十分贤惠，是有名的好皇后，深受百姓和妃嫔的爱戴，朱元璋贵为皇帝也十分敬重她。她在历史上并没有留下名字，只留下姓氏姓马，也有种传言说马皇后叫马秀英。我们无从考证。在明史中记载，马皇后是宿州人，从小双亲就去世了，其亲生父亲与郭子仪交情甚好，于是郭子仪夫妇收其为养女。郭子仪对马皇后非常疼爱，她从小衣食无忧的长大。
在至正十二年的时候，也就是1352年，郭子仪起兵造反，这时候朱元璋才投奔郭子仪麾下。郭子仪发现朱元璋很有能力，在朱元璋连续打了几场胜仗之后将他当作心腹，并把马皇后嫁给了朱元璋。自此马皇后的故事正式开始。
话说朱元璋虽然得到了郭子仪的器重，但郭子仪还是对其抱有戒心，担心他劳苦功高，势头盖过自己。于是找机会把朱元璋关押起来，时值那年粮食歉收，普通百姓况且时不时挨饿，被关押起来的朱元璋更是常常食不果腹。马氏心疼丈夫被饿死，就在厨房偷出来一些大饼送给牢房里的朱元璋吃。由于饼刚刚出锅，又是偷偷送给朱元璋不能被人发现。马氏把滚烫的饼放到自己的胸前，以至于皮肉都被烤焦了。之后马氏拿出自己的所有积蓄送给自己的养母，也就是郭子仪的夫人张氏和他的小妾，恳请两人说情。郭子仪这才把朱元璋放出来。
在朱元璋自己带领将士起义时期，由于战事紧急，将士们的后勤常常跟不上，马氏会自己亲手给将士们缝补衣裳，替丈夫分忧。有一次为了替朱元璋稳定军心，她甚至将自己的钱财全部拿出来犒劳将士们。因此朱元璋非常爱戴她。
在朱元璋称帝之后，马氏被封为马皇后，在位皇后期间也是贤良淑德，从未苛待过下人。朱元璋一生有二十二个妃嫔，但是依旧独宠马皇后一人。马皇后本人也确实贤惠，她贵为皇后，却每天亲自安排朱元璋的饮食，把所有皇子皇孙的衣食穿戴也都一一过问，朱元璋一生有42位子女，这少不了马皇后悉心照料的功劳。
马皇后本人的生活也非常节俭，从来不喜爱珠宝首饰，每当朱元璋赏赐她些什么，她都分给其他人。自己的衣服也是洗了又洗，补了又补。马皇后还经常给皇子们吃糙米，让他们感受生活的不易，教给公主和嫔妃纺织等等。用她自己的话说是：“使知天桑艰难”。
马皇后时常劝诫朱元璋不要杀人。每当有宫女犯错引得朱元璋大怒的时候，马皇后都会把她们交给宫正司处理，长此以往朱元璋很疑惑，马皇后就说，皇帝生气很容易杀人，把她们交给专门的机关处理，官员们会秉公执法，更合理一些。
一次，马皇后在陪伴朱元璋视察太学之后，即使发现太学学生没有经济来源，也很难养活家小，于是她设立了“红仓”专门储蓄粮食给那些在太学辛苦读书之人的妻子儿女。从此，朝廷开始了救济太学学生的惯例。
自古以来后宫不得干政，但是马皇后例外，她问朱元璋天下百姓的事后，朱元璋很生气，马皇后回答他“陛下天下父，妾辱天下母，子之安否，何可不问？”把朱元璋说得哑口无言。朱元璋性格刚猛，经常在朝堂之上发怒，下朝后马皇后都劝他。比如，某一次有人诬陷郭景祥的儿子不孝顺，想要拿着武器杀死自己的父亲，朱元璋盛怒之下要杀掉郭景祥的儿子。马皇后劝他：郭景祥只有这一个儿子，你贸然插手他的家务事杀死他的儿子，这等于让郭景祥断后啊，相信郭景祥可以自己处理好自己的家务事。朱元璋觉得很有道理便不再追究此事。
朱元璋评价马皇说：如果她是个男子，能不做个宰相都绰绰有余。可惜如此好的马皇后却并没有陪伴朱元璋走到人生晚年。洪武十五年八月，马皇后病逝。生前朱元璋遍访名医但都收获甚微，在临终前马皇后对朱元璋说：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所而已。”她知道自己死后无人再能劝谏朱元璋，所以留下这样的遗言。后来有人说，如果马皇后不死，朱元璋晚年或许不会杀那么多功臣。可惜历史没有如果。
关于马皇后死后朱元璋的态度，《明史》这样说：帝恸哭，遂不复立后。
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