明朝建文元年（1399年）七月，靖难之役爆发，燕王朱棣下令夺取北平九门。当时，朱棣麾下仅有燕山三护卫等嫡系人马，为了尽快打赢这一仗，燕王府能拿得动兵器的人几乎倾巢而出，包括宦官。根据《明史窃》记载：
当靖难初，内官将兵者数人，有狗儿最敢战先登。王安即不花都，女直人，孟骥即添儿。西番人；郑和即三保，云南人。
意思是说，朱棣麾下有几位勇敢的宦官，其中包括狗儿、王安、孟骥。还有一位云南人，他的名字叫郑和，也称他为三保。
郑和在靖难之役中是立过战功的，《明史·郑和传》也记载“初事燕王于籓邸，从起兵有功”。
只是，人们没有想到的是，朱棣身边的这位内侍，除了能上战场，他还能远航海外，若干年后，每每提到郑和之名，都不禁让人肃然起敬。相比于明朝后期的刘瑾、汪直、魏忠贤等宦官，郑和活成了古代宦想都不敢想的伟岸模样。作为大明第一航海家，郑和的名字早已响彻世界。
本文，笔者将和大家分享明朝伟大的航海家郑和，希望通过史料和分析，给大家还原一位让世界仰视的明朝外交家。
一、起底“大明第一航海家”
郑和是明朝知名的宦官，但他早年的履历并不详细。根据傅维鳞所作的《明书》记载：
郑和，洪武中入宫，丰躯伟貌，博辩机敏。
郑和是洪武中期入宫，他身材高大伟岸，博学聪慧。据郑一钧在《郑和全传》中介绍，郑和本姓马，洪武十七年傅友德和蓝玉征讨云南时，郑和被明军所掳，然后被带到南京，入宫服役。一年后，傅友德奉命镇守北平，郑和随军前往，而后被调入燕王府。
清朝末年，《故马公墓志铭》被发现，它被史学界认为是关于郑和身世的最可靠资料。墓志铭中记载郑和的曾祖父是回族人，名叫拜颜（伯颜），曾祖母姓马。郑和的祖父名叫哈只（哈吉）。
郑和有兄弟姐妹6人，而根据郑和小名三保（又作三宝）来看，郑和可能在家中排行老三。
当年，郑和进入燕王府后，很快靠着自己的机敏获得了朱棣的好感。靖难之役爆发后，郑和立过战功，但具体是什么功劳，史书中并没有详细记载。甚至有人认为，朱棣和李景隆在郑村坝对决时，郑和曾发挥较大作用，因此朱棣才赐他姓郑。
建文四年，靖难之役结束后，朱棣给郑和安排的第一项任务便是照顾朱棣的乳母冯氏。《太宗文皇帝实录·卷十四》记载：
癸卯（建文四年）遣太监郑和祭乳母冯氏。
从这一点可以看出，朱棣对郑和非常信任。
永乐初年，朱棣欲派遣一位能臣下西洋，但在人选方面陷入苦恼。朱棣召来著名的术士袁忠彻，问他有没有合适的人推荐。《古今识鉴》记载：
永乐欲通东南夷，上问：“以三保领兵如何?”忠彻对曰：“三保恣貌才智，内侍中无与比者，臣察其气色诚可任。”
袁忠彻认为，郑和有军事能力，又很聪慧，还是朱棣最信任的内侍，选择他下西洋最为合适。当然，袁忠彻建议朱棣选郑和，还有一个原因，因为袁忠彻是术士，他看郑和的“面相”觉得此人非常忠诚。
朱棣到底为何要派人下西洋，《明史·郑和传》云：
成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。永乐三年六月，命和及其侪王景弘等通使西洋。
根据这段记载可以看出，朱棣之所以要派人出海远洋，有两个原因：第一是怀疑建文帝逃到海外，所以要郑和等人去寻找其踪迹。
第二是朱棣要向周边宣扬大明的威德，以显示“中国”的繁荣和富强。
实际上，还有一个原因《明史》没有说，那就是朱棣本身是靠“靖难”登基的，在传统儒家思想中，他属于“得位不正”，因此，朱棣需要到周边国家宣扬自己的正统性。
郑和真正出海的时间是永乐三年六月，而在此之前，朱棣已经做了两年多的准备。换句话说，朱棣几乎从登基伊始便开始筹备此事。
宋元时期，中国的造船技术已经有了长足的发展，罗盘的使用也已经普及，这些为郑和下西洋创造了必要的条件。
永乐三年六月，在万事俱备之后，郑和从龙江造船厂出发，开启了他人生中的第一次远洋出海。在一望无际的波涛是，郑和不仅仅是永乐皇帝的使臣，他还代表着大明王朝当时最先进的科技水平和大国胸怀。
二、手持利器而克己身
郑和第一次出海时，朱棣为他举办了盛大的出海仪式，不仅让郑和携带许多金银，还带了许多丝绢和瓷器。《明史·郑和传》云：
（郑和）将士卒二万七千八百余人，多赍金币。造大舶，修四十四丈、广十八丈者六十二。
郑和带领两万七千八百余人，乘坐62艘长四十四丈、宽十八丈的巨舰出发，声势极为浩大。郑和先从龙江造船厂沿江而下，从苏州浏家港出海，经福建五虎门停留（或是补给）后，然后带着船队扬帆出海。随着港口的不断后退，郑和和他的船队开始走向茫茫未知的海外。
郑和的第一站是占城（越南中南部），他在占城短暂停留后，随即前往爪哇（印尼）。在到达爪哇时，爪哇东西两大国王正在爆发内战，《明太宗实录》记载：
先是瓜哇国西王与东王相攻杀，遂灭东王。时朝廷遣使往诸番国，经过东王治所，官军登岸市易，为西王兵所杀者一百七十人。西王闻之惧，至是遣人谢罪。
意思是说，爪哇西王灭掉了东王，当郑和麾下的一艘船经过东王治所，在下船进行贸易时，被西王误认为是东王的军队。于是郑和的船只在猝不及防的情况下，受到西国王的突然攻击，结果，170名明朝士卒被杀。
当时，郑和带兵两万余人，舰船上皆装有火炮，完全有能力为这170名同胞报仇，但郑和没有这么做，他采取和平的方式和爪哇西王交涉，西王最终派人给郑和道歉，并表示愿意派使者和郑和一道到南京向大明皇帝赔罪，这件事被和平解决。
《孙子兵法》云：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。
郑和受朱棣派遣出海远洋，本意是交好海外诸国，面对欺辱，郑和没有贸然兴兵，这便是他的伟大之处。
而后，郑和离开爪哇，到达苏门答腊，在穿过马六甲海峡后，前往满刺加、锡兰、古里等国。古里位于现在的印度南部，是喀拉拉邦的第三大城市，这里，是郑和第一次下西洋的终点，也是郑和最后去世的地方，下文还会提到。
郑和将大明朝的诰命银印赐给古里国王，古里国王非常感动，后者和郑和一起在当地修建碑亭，树立石碑，碑文曰：
其国去中国十万余里，民物咸若熙皡同风，刻石于兹永示万世。
实际上，郑和虽然崇尚和平，但他也不会任由别人欺凌，例如，在郑和返航时，他一怒之下便灭掉了五千余人。
当时，郑和在路过三佛齐旧港（今印度尼西亚南苏门答腊省首府）时，遇到了一个凶悍的海盗团伙，其首领名叫陈祖义，他们抢掠侨民，无恶不作。郑和好言劝阻陈祖义，希望他与人为善，陈祖义表面上答应，私下却阴谋袭击郑和的舰队。结果事情败露，郑和下令灭掉了陈祖义麾下约5000多名海盗，烧掉海盗船17艘，并生擒陈祖义等海盗头目。
永乐五年九月，在海面上漂泊两年多后，郑和返回南京。郑和不仅带来了各国前来觐见的使者，还献上了陈祖义等俘虏。《明史》云：
五年九月，和等还，诸国使者随和朝见。和献所俘旧港酋长。帝大悦，爵赏有差。
看到郑和的这些“成绩”，朱棣大喜过望，给了郑和等人封侯的赏赐。
郑和第一次下西洋，是他对远距离航海的第一次实践。在这次远洋中，郑和不轻易挑起战事，但不代表他软弱无能。
在爪哇，郑和妥善解决双方矛盾，最终爪哇国王派使者专门到明朝致歉，实现了两国的和平。
在三佛齐旧港，郑和对陈祖义下狠手，只是为了伸张正义，其目的仍然是维护和平。
战争和和平一直是辩证的，郑和虽然身在海外，但仍能很清晰地把控用兵的性质，手持利器而克己身，足见郑和的胸襟和才能。
三、漂泊归来已非少年
永乐五年，郑和在回京不久后，立即进行了第二次下西洋。这一次，郑和的路线几乎和第一次重合。因为郑和此次的最主要任务是送那些外国使者回国。所以，郑和第二次下西洋的规模较小，一年后返航回京。
郑和第二次下西洋时，给各国带回许多珍贵的礼物，例如瓷器、茶叶、丝绸和金银等物，这让海外诸国认识到了明朝商品的价值，为明朝和海外通商奠定了一定的基础。
郑和的这些事迹，不仅在中国史书中有记载，在海外也存在许多证据，例如，今斯里兰卡（古锡兰）的佛寺里仍保留着郑和所立的《布施锡兰山佛寺碑》，记载了郑和向当地佛寺布施了大量的金银、丝绢和香油等物。
迎客进来，再送客回家，顺便送个伴手礼。郑和第二次下西洋，尽显中华礼仪气度。
永乐七年，朱棣命郑和与王景弘、候显等人率兵27000余人，乘坐了48艘大船再次出海。这一次，郑和比前两次走得更远。他的船队途经30个国家或地区，最远处达到了位于波斯湾的忽鲁谟斯（音译，现在称霍尔木兹，位于伊朗东南部）。
在这次航行中，有一件事不得不提，郑和在途径锡兰时，锡兰新国王亚烈苦奈儿眼馋郑和的舰队，打算谋害郑和等人，将舰队占为己有，郑和发觉后，没有和国王产生冲突，而是率领船队离开了这个是非之地。不过，亚烈苦奈儿并没有死心，等郑和返航时，他发兵五万围攻郑和。
郑和没有选择直接迎战，而是对属下说：“锡兰王国主力尽出，他的城堡内肯定空虚，我们直接袭击他们的老巢，不仅能大获全胜，还能减少双方的伤亡。”
《明史·郑和传》云：
国内虚，率所统二千余人，出不意攻破其城，生擒亚烈苦柰儿及其妻子官属。劫和舟者闻之，还自救，官军复大破之。
郑和擒获了国王的妻子、儿子和众多官属，国王在回军自救的途中，又被郑和击败。郑和后来将锡兰国王带回明朝，朱棣赦免了国王的罪过，放他归国。从此，诸国皆服，纷纷盛赞大明的厚德。史载：诸邦益震詟，来者日多。
永乐九年六月，郑和结束第三次下西洋归国，朱棣念他多年辛劳，追封他的父母，特地让他回云南扫墓。
到了永乐十年冬天，郑和第四次出海，这一次，郑和的船队绕过了阿拉伯半岛，第一次到达非洲。
在东非沿岸，郑和没有殖民，没有侵略。甚至连船上需要补给的食物，郑和也是拿商品和当地居民交换的。另外，郑和还向当地国王宣布明朝对他们的封赏和赏赐，最后留下了部分农耕的方法。
郑和的这种做法，在世界航海史上堪称是奇迹，也让后来欧洲的航海家们自惭形秽。
两年后（永乐十三年七月初八），郑和率船队归国，在半路上，他接到了苏门答腊国王的请求，率领船队帮该国平定了叛乱。
值得一提的是，郑和第四次下西洋收获颇丰，他不仅带来了30多个国家派往明朝朝贡的使者，还从东非麻林国（肯尼亚境内）带回了一种异兽——麒麟，让朱棣十分欣喜。（不过，据后世研究表明，郑和带回的“麒麟”实际上是长颈鹿。）
永乐十四年十二月，考虑到麻林国等国的使者要回国，朱棣命郑和第五次下西洋，郑和此次从明朝带走了大量的丝绸、瓷器和茶叶，沿途进行贸易，大明朝的这些商品深受欢迎。郑和归来后，带来了忽鲁谟斯进贡的狮子、金钱豹、西马；祖法尔进贡长角马；木骨都束进贡花福鹿；卜剌哇进贡千里骆驼、鸵鸡；爪哇、古里进贡麾里羔兽。
永乐十七年七月，郑和归国，朱棣下诏厚赏中和及出海的将士。
永乐十九年正月，郑和再次出海，这是郑和第六次下西洋，其目的是送16个国家的使者回国。一年后，郑和归来。和前两次相比，郑和出海的路程没有变，但时间明显缩短，说明大明朝的航海技术已经在飞速发展。永乐二十年八月，郑和回国。
此时的郑和，已经年过半百，他人生的后半年，基本上都在船上度过，六次远行，归来已非少年。
四、中华胸怀让世界仰视
永乐二十二年，朱棣在他人生中的第五次北伐途中病逝，明仁宗朱高炽登基。
由于永乐年间朱棣北伐蒙古、南征安南、迁都、修皇陵、下西洋、修《永乐大典》，耗资巨大。朱棣虽然缔造了“永乐盛世”，但在他执政的后半段，百姓的负担并没有减轻。所以，朱高炽登基后，在户部尚书夏原吉的建议下，暂停了下西洋的事业。
没有了下西洋的任务，不代表郑和就不受重用。郑和被朱高炽派往南京，担任南京守备太监。在史书记载中，郑和是明朝第一位南京守备太监。
朱高炽仅仅在位10个月便驾崩了，他的长子朱瞻基继承皇位，是为明宣宗。
宣德年间，关于是否继续下西洋，朝廷大臣们进行了激烈的争论，明宣宗有意袭承其父明仁宗之意，停止下西洋这些“费钱”的工程，让百姓休养生息。
起初，明朝周边的20多个国家还来朝贡，随着郑和下西洋的中断，这些国家渐渐和明朝生疏。到了宣德五年，明宣宗以“外番多不来朝”为由，有意再派人下西洋。
当时，郑和已经60岁，身体大不如前。朱瞻基召来郑和，问他是否还能再次出海。郑和跪地表示自己愿意为大明朝鞠躬尽瘁。于是，在宣德五年，郑和再次领命出海。这是郑和第七次下西洋，也是他人生中的最后一次下西洋。
宣德五年七月，郑和率领27550人出发，郑和这一次没有和番邦发生冲突，他甚至劝暹罗（泰国）不要再侵略满剌加（马六甲王朝），为维护区域和平作出重要贡献。
郑和此次最远到达了非洲南端，在返航经过古里国的时候，郑和积劳成疾，病逝于船上，终年62岁。归来后，明宣宗下旨将郑和葬于南京牛首山，让宫中的宦官每年祭祀郑和。
郑和下西洋是世界航海史上的空前壮举，他的航海旅程比哥伦布早了近100年，最难得的是，郑和下西洋，不殖民、不掠夺，一路宣扬睦邻友好，这和一百多年后的西方的“大航海时代”形成了鲜明的对比。
郑和下西洋对中外经济、文化的交流，起到了积极的作用，为维护区域和平做出重大贡献。同时，郑和的七次远航，给世界航海术，造船术带来了较大发展。
当然，郑和在下西洋途中所表现的外交才能、军事谋略和个人品质，也值得后世尊重和纪念。下图为郑和下西洋的部分航海图：
司马光在《四言铭系述》中说：
尽心于人曰忠，不欺于己曰信。
作为封建社会的一位宦官，郑和一生都在尽忠。郑和人生中最闪光的地方，几乎都在大海上，他用30年的时间，完成朱棣和明朝的嘱托，他七下西洋，跨越半个地球，完成了他人想都不敢想的壮举。他不兴战火，不殖民、不掠夺，与人为善，维护区域和平，向世界展现中华胸怀。
时至今日，郑和的这种胸怀仍被中华所延续，郑和所走过的路，仍是世界“一带一路”的重要通道。
他虽然身残，但远胜常人，他虽只是一名宦官，却足以让全世界仰视。
梁启超曾说：
谓大陆人民，不习海事，性或然也，及观郑君，则全世界历史上所号称航海伟人，能与并肩者，何其寡也。
是啊，郑和称得上是全世界的航海伟人，郑和的能力和胸怀早已享誉世界，而世界上能并肩郑和的航海家，只能用一个“寡”字来形容了。
历史即是现实，我辈当学习郑和之精神，继续为世界和平和发展做出贡献。如此，方不负先辈之辛劳，不负我华夏情怀。
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