在中国古代文学作品中，有这么一个地方是频繁露脸，这个地方一出，苍凉的边塞气息便迎面而来，这个地方便是凉州。
凉州是哪里？
其实一直到现在，我国仍然有凉州这个地方，它是一个市辖区，隶属于甘肃省武威市，那么古代的凉州是指的这里吗？
这个问题要说清楚，我国现在还有荆州、扬州的地级市名称，但两汉三国的荆州和扬州显然指的不仅仅是那一小块地方，而是一个大的地区，凉州其实也是一样，它一开始不是指的一个城市，而是一大片地区。
西汉元封五年（前106年），汉武大帝分天下为十三州，各置一刺史，史称“十三部刺史”，这之后的“州”其实还不是行政区而属于监察区，既各负责本部即一个地区的若干郡国，进而形成了刺史部或“州”的概念。
凉州，便是这十三州之一，其下辖陇西、天水、安定、北地、酒泉、张掖、敦煌、武威、金城、西海10郡，治在陇县（今陕西省陇县），辖域约为今甘肃、宁夏、青海三省区湟水流域，陕西省定边、吴旗、凤县、略阳等县和内蒙古自治区额济纳旗等地。
至于为什么叫凉州，那得名倒是简单，因为这里“地处西方，常寒凉也”，也就是说，就是因为冷。
凉州的核心，就是著名的河西走廊，这是汉武帝打下来的土地
凉州属于王朝的西部边陲，这里很多地方本来是匈奴的，是汉帝国新收纳的疆土，汉朝实行大量移民实边政策，将大量的汉人移居此处，充分利用当地的肥沃绿洲，河西农业生产快速发展。历史上有名的武威、张掖、酒泉、敦煌，也就是所谓的“河西四郡”，也在此时建立起来。
不过，这里仍然属于边塞，凉州再往西，那就是西域了，脱离了传统意义上“中原”的概念。
在王莽乱政时期，凉州因为地处边塞，所以被军阀控制，一直到东汉初期才重新被中央控制，汉献帝建安初年，分凉州河西的酒泉、张掖、敦煌、武威、张掖居延属国5郡置雍州刺史。建安十八年（213年）省凉州入雍州（雍州是传统汉地九州之一，凉州本来是属於雍州的，但雍州后来在王莽时期再设）。
义，“凉”成为这一片地区的代称，魏文帝黄初元年（220年），分雍州河西地区的金城、武威、张掖、酒泉、敦煌、西海、西平、西郡8郡复置凉州，一直到西晋，姑臧（今甘肃武威，当时属于武威郡姑臧县）均为凉州治所，但辖域仅及今甘肃省黄河以西地区。
凉州这个地名仍然有相当的象征意义，东晋时期的前凉、后凉、南凉、北凉及唐初的大凉这么多割据政权，都以“凉”为国号，都曾建都于姑臧。
自东汉末年以来，中原大乱，原本处于荒凉边塞的凉州因为政治上相对稳定，反而成为了世外桃源一般的地区，史书称“于时天下丧乱，秦雍之民死者十八九，唯凉州独全” 。凉州刺史张轨（他也是前凉政权奠基人）治下的凉州，是当时天下乱世中的“避难之国”，所以由中原来凉州避难的人民之多，号称“日月相继”，在张氏政权数代经营下，凉州总共享受了长达约六十年的和平，这相当不易。
三国时期，诸葛亮就有攻占凉州的打算
公元376年，前秦苻坚灭前凉，以中书令梁熙为凉州刺史，凉州割据局面结束。
公元385年，前秦经营西域的大将吕光回师至姑臧，杀梁熙，自领凉州刺史，吕光后来得知苻坚已被后秦姚苌所杀，遂于公元386年自立为王，史称后凉。吕光这个武人对于治国没有经纬，在位期间，四处征战，穷兵黩武，凉州大乱，在各方势力交战中，凉州没有一个稳定的政权，后来鲜卑、匈奴、羯、氐、羌等民族不断起兵割据于此。
当时有“一成、一夏、二赵、三秦、四燕、五凉”等国，史称“十六国”。其中的“五凉政权”即为前凉、后凉、南凉、北凉和西凉。岑参有《题金城临河驿楼》诗：“左戍依重险，高楼见五凉。”一直到北魏，才稍微稳定些。
北魏时因地理因素，改凉州为敦煌镇。太和十四年（490年）复置凉州。西魏时分凉州西部置西凉州。北周时因处于西域的军事要地中，设置凉州总管府于此。北周时管有武威郡、番和郡、广武郡、泉城郡共4郡。
隋唐时期，“州”已经渐渐成为二级行政区划，而不是汉代的一级行政区了。这个时候凉州地区的建制在“凉州”和“武威郡”之间不断变化，北宋天圣六年（1028年），这里改为西凉府。
元代时设永昌路。明清称凉州府。民国初，置河西道（后改称甘凉道）。宋朝明道元年（1032年），李元昊攻凉州，从此，凉州属西夏版图。
元代时设永昌路。明朝的凉州只是一个卫，属于甘州凉州卫，相当于县的建制。清雍正二年（1724年）升凉州卫置凉州府，改凉州卫为武威县，民国初，全国废府，置河西道（后改称甘凉道）。
凉州这个地名开始消失了一阵，一直到2001年5月9日，撤销武威地区和县级武威市，设立地级武威市。原武威市设立凉州区。“凉州”一名才重新出现。
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