鲸鲨是世界上最大的鲨鱼（也是最大的鱼），但不要让它们的大小欺骗了你。这些巨大的鱼因其平静和缓慢的性质而被称为“温柔的巨人”。鲸鲨体型巨大，平均重达 11 吨，长约 40 英尺。它们通常在海岸附近的地表附近觅食，并且由于它们的白色斑点很容易找到，因此它们很受浮潜者和潜水员的欢迎。
由于鲸鲨是滤食性动物，长期以来人们一直认为它们主要过滤水以获得磷虾，一种类似虾的小甲壳类动物，可作为许多鸟类、鱼类和鲸鱼的食物来源。然而，新的研究表明，鲸鲨只吃磷虾是因为滤食其他食物。根据发表在《生态学》上的这项研究，磷虾是鲸鲨的次要食物来源，而藻类则是它们的主要食物来源。
研究人员通过研究鲸鲨的粪便来研究它们的饮食
澳大利亚的研究人员正在研究鲸鲨的粪便和皮肤样本，当时他们意识到这些温和的巨人可能依赖藻类作为食物来源。根据塔斯马尼亚大学的生物海洋学家 Patti Virtue 博士的说法，“粪便确实表明它们正在吃磷虾，但它们并没有大量代谢磷虾”。
看起来，与其过滤磷虾并因此得到一些藻类，不如说它实际上是相反的。鲸鲨似乎从藻类中获取了大部分营养。不仅如此，鲸鲨皮肤样本的组织分析表明，它们的脂肪酸谱更符合杂食动物而非食肉动物。研究人员认为，鲸鲨可能是食肉动物，但通过进化适应杂食性饮食，以利用它们已经吸入的藻类。
塑料正在污染鲸鲨的觅食地
虽然滤食往往对鲸鲨有用，但它最近已成为一种更危险的活动。据《科学警报》报道，鲸鲨沿着地表水流寻找大量被海浪聚集在一起的藻类和磷虾。不幸的是，这些水流也将塑料等污染物带入了相同的区域。当鲸鲨吞食大量食物时，它们也在吸入人类垃圾。事实上，发表在《细胞》杂志上的一项研究表明，我们海洋中的微塑料正在伤害滤食性动物，例如鲸鲨、鳐鱼和须鲸。
IUCN 红色名录目前将鲸鲨定义为濒临灭绝的物种，这些巨型鱼类的情况可能会变得更糟。在过去的 75 年里，鲸鲨的数量减少了 63%，而且它的数量仍在减少。虽然目前鲸鲨面临的主要威胁包括捕鱼和船只撞击，但其饮食的重大不健康变化也可能导致全球鲸鲨数量减少。所以人类对于海洋环境应该重视起来，生态不容破坏。
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