史书记载，乾隆十五年八月，钦差大臣德保来到了张廷玉的老家，80岁的老张带着全家人开门迎接。不久前，张廷玉已经接到了乾隆的旨意，要求他把康雍乾三代皇帝赏赐的字画、衣物、笔墨等物件全部交还朝廷。张廷玉老老实实遵旨，很早就把所有东西收拾妥当，只等钦差大臣查验。
然而让张廷玉没想到的是，德保不仅带了十多名随从，还特意从当地知府那里借调了200多名士兵，这些人二话不说，直接开始翻箱倒柜，掘地三尺，直接把张府翻了个底朝天。幸运的是，张廷玉为官多年，并没有贪污腐败的情况，家里除了书籍信件之外，再也找不到任何“赃物”。
其实，德保出发前，乾隆皇帝对他有一个特别交代，要求他在张廷玉家里翻阅信件、藏书，看看有没有侮辱皇帝、怨恨皇帝的词句。经过仔细审查，德保没有发现任何“悖逆之言”，他在失望之余，也对张廷玉佩服到了极点。一般来说，文臣都爱发牢骚，特别是张廷玉这种“晚节不保”的老臣，更容易写一些怨言，议论一下朝局。
然而，在张廷玉家里的数百份信件中，德保没有找到一个和政治相关的敏感字眼，即便谈论到皇帝，也全都是“皇恩浩荡”、“吾皇万岁”这样的漂亮话。张廷玉素来以谨慎小心闻名天下，如此看来确实是名不虚传。就这样，由乾隆皇帝遥控指挥，钦差大臣德保实际执行的“抄家”行动变成了一场闹剧，以至乾隆不得不颁布旨意，声称是德保弄错了自己的意思。
尽管如此，张廷玉作为三朝老臣，担任中枢要职长达几十年，到老却得到了一个抄家的结局。80多岁的张廷玉万念俱灰，主动上奏请求将自己严加治罪，乾隆皇帝为了显示自己“宽宏大量”，只是下圣旨批评了张廷玉一顿。5年之后，张廷玉在遗憾和痛苦中去世，乾隆皇帝也觉得自己有些过分，下令宽恕张廷玉的所有过错，仍然准许他配享太庙，这也是清代文臣死后能够享有的最高荣誉，整个清朝只有张廷玉一名汉臣获此殊荣。
那么，张廷玉究竟做了什么事，为什么会在生命的最后阶段，遭到乾隆皇帝如此对待？
事情还要从乾隆即位初期说起。
张廷玉29岁进士及第，正式踏入仕途，45岁的时候就任礼部侍郎，成为大清帝国的高级官员。雍正即位后，张廷玉迎来了职业生涯的巅峰，很快就成为权倾朝野的“国之柱石”。乾隆即位后，张廷玉依然位列汉臣之首，年轻的乾隆对他也十分尊敬，在长达13年的时间里，他都稳居清廷中枢机构。
张廷玉能够历仕三朝，始终身居高位，肯定有他的过人之处，除了极为出众的才华之外，他对君臣关系看得很透彻，从不做任何僭越之事，个人修养也达到了炉火纯青的地步。俗话说“伴君如伴虎”，即便如张廷玉一般谨慎，也免不了受到皇帝的猜疑。鄂尔泰倒台之后，张廷玉成为唯一的“权臣”，乾隆皇帝对他的担忧也越来越多。
自从讷亲进入军机处之后，张廷玉就渐渐淡出核心权力层，他也看到了皇帝打击朋党的决心，为了得到一个安养晚年的机会，他主动向乾隆皇帝提出了退休的请求。只不过，此时的乾隆皇帝只是认为张廷玉老了，不适合担任重要职务，但是作为皇帝的顾问还是游刃有余的。对于张廷玉主动请辞的做法，乾隆皇帝有些意外，但也可以理解。
然而，张廷玉接下来的一番话，让乾隆皇帝心里很不舒服，这也是两人关系恶化的开端。张廷玉提出告老还乡的请求之后，还强调了一件事，原来雍正遗诏中提到了让张廷玉死后配享太庙的事情，张廷玉再次和乾隆皇帝提起，还举出了朱元璋放走刘伯温的例子，这就犯了乾隆皇帝的忌讳。
乾隆和雍正的性格截然相反，他即位后做的事情，也大都和雍正当年的做法不同。张廷玉用雍正遗诏来“威胁”乾隆，本就让他很不开心。而且，乾隆自视甚高，除了爷爷康熙皇帝，历史上的君王没有一个人被他放在眼里，难道朱元璋放走刘伯温，乾隆就要放走张廷玉吗？
最关键的是，乾隆一直认为汉臣心机重，他们说出来的话往往和心里想的不一样。张廷玉越是引经据典、慷慨陈词，越是让乾隆皇帝认为他是一个伪君子。
张廷玉正在滔滔不绝地说话，乾隆突然来了一句：“古往今来，越是忠诚的臣子，越是意志坚定，无论在什么情况下，都会老老实实侍奉君王。”这句话有明显的讽刺意味，一下就把张廷玉说成了不忠之臣，老爷子再也不敢接话，只好趴在地上叩头谢罪。第二天，乾隆专门把这件事写成谕旨发给所有臣工，充满了对张廷玉的讥讽和批判，总结出来就是一句话：奴才永远是奴才，只能拼命干活到死，主子没说话，你哪来的自由可言？
无奈之下，张廷玉只好强撑年迈的身体，继续留在朝廷干活。不过，张廷玉此时已经快80岁，身体衰老十分明显，走路都需要人搀扶，乾隆看着也有些心酸，就问起了张廷玉的身体状况。张廷玉再次委婉地提出了退休的请求，乾隆心软了，回去写了一道谕旨送到张府，意思就是：退休与否，你自己看着办吧！
其实，乾隆能这么做，说明他已经同意了张廷玉的请求，只不过希望他能够和自己合演一出戏，展示一下君臣相惜的画面。按照乾隆的设想，张廷玉应该先上书推辞，然后乾隆再发谕旨批准他退休，双方都能有一个完美的结局，也能留下一段佳话。然而，张廷玉接到谕旨后，直接上奏谢恩，表示自己第二年春天就告老还乡。
乾隆的失望可想而知，他心里不禁犯嘀咕：难道张廷玉老糊涂了？还是说他真的对自己没有任何感情？不过，乾隆还是本着帝王胸怀，允许张廷玉告老还乡，甚至还期待两人日后再度相会。事情发展到这里，按理说应该没有什么变故了，但老天爷就是爱捉弄人，正当乾隆不再关注张廷玉的时候，老爷子的一个举动再次触怒龙颜。
张廷玉突然想到，雍正爷当年许下的“配享太庙”承诺，究竟还能不能兑现，他心里没谱。于是，张廷玉在一个寒冷的冬天进攻觐见，当面向乾隆提出了配享太庙的要求。乾隆心想：张廷玉为了告老还乡，反复说自己走不动路、看不见字，然而为了配享太庙，竟然能够在大雪纷飞的冬天进宫，他的身体状态也没有多差吗！可见此人确实是一个道貌岸然的伪君子。
此时的乾隆强忍怒火，给张廷玉写下了一份“保证书”，不过语气十分不屑，大概意思就是：我看你也没什么功劳，只是父皇让你配享太庙，这个决定究竟是对是错，谁也说不好。不过，年迈的张廷玉已经变得十分迟钝，他没有体会出皇帝话语中的深意，在强烈的兴奋中回到了家里。
按理来说，皇帝给了如此大的恩典，张廷玉应该第二天一早进宫谢恩，表面功夫要做到位。然而，张廷玉经过长时间的折腾，心里的石头好不容易落地，早已把这些事情忘得一干二净，第二天没能起早，而是让他的儿子入宫代为谢恩。就是这次疏忽点燃了乾隆皇帝的怒火，他当着军机大臣傅恒和汪由敦的面痛骂张廷玉，言辞激烈前所未见。
更不妙的是，汪由敦是张廷玉的门生，当天下朝之后就把消息泄露给了张廷玉。乾隆问罪的谕旨还没有发出去，张廷玉就提前做好准备，跑到宫里叩头请罪，更是让乾隆皇帝怒不可遏。乾隆皇帝最烦的就是官员相互通风报信，张廷玉这一整算是彻底把汪由敦给买了，也给自己安上了一个结党营私的帽子。
于是，乾隆皇帝和张廷玉彻底撕破脸皮，不仅多次下旨痛骂张廷玉，还给他定下了四款大罪。如果按照罪行的标准来看，张廷玉不但会丢掉官职和爵位，连性命都很难保住，甚至会连累家人。当然，乾隆的真正目的并不是整死张廷玉，而是借机打击朋党，当他把张廷玉彻底“搞臭”之后，也就不再对他继续问责。
此时的张廷玉只希望时间过得快一些，好让他赶紧回到家乡。偏偏这个时候，皇长子永璜去世，这是乾隆皇帝十分看重的一个儿子，因此心情十分不好。张廷玉作为永璜的师傅，却并没有在祭祀中表现出多么伤心的样子，甚至在葬礼还没有完全结束的时候，就上奏折请求提前还乡。
这样一来，张廷玉算是彻底把乾隆惹毛了，他在谕旨中把老爷子说成一个秘书，既没有对国家做出多少贡献，也没有什么过人之处，哪来的自信提要求？此外，乾隆还让大臣们商议一个处理张廷玉问题的方案，得出的结论就是：取消配享太庙，滚回老家等死吧！张廷玉只好收拾铺盖，灰溜溜地回到了安徽桐城。
张廷玉彻底失势后，连地方官员都不愿和他有任何瓜葛，这对于退休的朝廷重臣来说是奇耻大辱。屋漏偏逢连阴雨，张廷玉在家里养老的时候，他的亲家因为贪污获罪，因为此人曾经得到过张廷玉的举荐，乾隆皇帝认为老张肯定也有一些不为人知的秘密，于是就出现了文章开头抄家的一幕。
总的来说，张廷玉作为一名臣子，已经做到了极致，他之所以晚节不保，很大程度是因为乾隆皇帝过于苛刻。张廷玉和乾隆的故事，也能够堪称是“伴君如伴虎”的最佳证明。
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