追溯指南针的始祖, 指南针是中国古代四大发明之一。它的主要部件是一个安装在轴上,并且能自由旋转的磁针。在地磁场的作用下，磁针可以保持在磁子五线的切线方向。磁针在北极的地方就是地面的北极。利用这一特点，指南针可以辨别方向，为航海做出了不可磨灭的贡献。
那么指南针为什么叫指南针，而不叫指北针呢?其实是这样的，古代人指北是不用指南针的，而是通过看北极星。所以就叫指南针。
说到指南针，人们往往会想到轩辕战蚩尤的故事中提到的指南针。指南车是涿鹿一战时河南新政轩辕皇帝发明的。蚩尤用妖法迷了军队的道路，于是皇帝做了一辆指南车来辨别方向。这种说法在宋代刘舒的《通鉴》和南朝沈约的《宋书》中都有记载。
人们经常使用指南车作为磁性导向工具。事实上，指南车是由机械原理引导的，这在学术文献中经常被混淆。比如鬼谷子里的司南，就是磁性的引导工具。实际上，历代引自《鬼谷子》的司南指的就是南车，如宋书李治，唐李善注文选中左思吴都赋，太平预览等等。它的形状像一个勺子，很像北斗七星的形状。它可以在平滑的地盘旋转。然而一旦静止，勺柄总是指向南方，所以人们称之为司南。
目前传统观点认为指南针的始祖出现在战国时期。它是由天然母石制成的，看起来像一个圆底的勺子，可以放在光滑的地面上保持平衡。并且可以自由旋转。当它静止时，勺子会指向南方。当时韩非子的作品中出现了一个新的先王立司南以端朝夕。日夜意味着四方取向。《鬼谷子》中记载了司南的应用，郑国人采玉时带着司南，以确保不迷路。
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