“小白兔白又白，两只耳朵竖起来，爱吃萝卜爱吃菜，蹦蹦跳跳真可爱！”小朋友们穿上新衣，唱着这首儿歌，和大人们一起欢欢喜喜，迎来了癸卯年春节。农历癸卯年，是兔年。从今天（正月初一）起，我们就聊聊兔的话题。
春节期间，漫步农村，可以看到有些牲畜圈舍门上张贴的一幅对联：“五谷丰登，六畜兴旺”。兔是一种常见的令人喜爱的小型家畜。但是，在“六畜”行列之中，却寻觅不到它的踪影。
牲畜圈舍门上张贴的对联。
“六畜”的“畜”，是指禽兽，多指家养的禽兽。六畜即家养的六种主要禽兽——马、牛、羊、猪、狗、鸡。
比躯体个头，兔较六畜中的马、牛、羊、猪为小；论使役用途，兔无法跟马、牛、羊攀比；按照驯养历史长短排序，兔子也甘拜下风。
位列“六畜”之首的马，是我国历史上重要的役畜之一。我国出土最早的马骨遗存是在陕西西安半坡遗址，距今约有6500年。西周至春秋战国时期的大量文献，记载了若干马拉战车作战的情况。
牛也是最早驯养的动物之一。在距今7000余年的河北武安磁山、浙江桐乡罗家角遗址分别发现黄牛、水牛的遗存。牛拉犁驾车，是农耕、运输的主要动力，还是优良肉乳皮革的来源之一。
羊的起源大致与黄牛的起源同步，距今约有7000年。在牧区，牧民把养羊作为主要衣食之源；在农区，是主要肉畜，养羊备受农民重视。
从发掘的地下遗存来看，猪是迄今发现最早的家畜。在广西桂林甑皮岩遗址，考古人员出土了大量猪骨遗存，经过测定，距今9000余年。在河南新郑裴家岗、河北武安磁山遗址也出土了一些家猪骨骼，研究结果表明，距今大约8000年。猪为人们提供了大量肉食。
鸡，是最早饲养的家禽。新石器时代的早期，我们的祖先就开始驯养野生的红色原鸡。河北武安磁山遗址出土的鸡骨，是世界上已知最早的家鸡遗存，距今已有七八千年的历史。最初养鸡是为了报晓，后来则主要是获得丰富的鸡蛋、鸡肉。
再来看看兔子。兔之名始见于先秦典籍。《诗·王风·兔爰》：“有兔爰爰，雉离于罗。”显然，这里描写的是往来任逍遥的“野兔”。晋代崔豹撰写的《古今注》中有记载：“成帝建平元年，山阳得白兔，目赤。”这表明在汉代，我们的祖先已经开始养兔，彼时距今约有2000余年。据专家考证，当时兔子饲养量很少，一般作为宫廷和富家的玩物，民间饲养的数量很少。成书于清初的《闽杂记》载：“闽人好食兔，以为珍馔，延建邵等处多畜之，如鸡豚然。”这是民间养兔、食兔的最早记载。
兔子。
兔，六畜行列中不见踪影，生肖榜单上却有名声。
在十二生肖中，兔名列第四。为何？这里有个传说。
兔子和黄牛原本是邻居，它俩相处和睦，相互称兄道弟。黄牛以勤劳苦干度日，兔子靠机灵能干为生，日子都过得不错。
有一天，善于长跑的兔子在黄牛面前炫耀：“我是动物世界中的长跑冠军，谁也跑不过我！”黄牛向兔子虚心求教长跑的诀窍，兔子却骄傲地摇摇头说：“长跑冠军得靠先天的素质，学是学不会的。再说，长跑需要身体轻便，你这粗壮的身子，恐怕是永远跑不快的。”
黄牛被兔子说得心凉了半截，可是并不服气。从此，它开始练习长跑。凭着一股坚忍不拔的牛劲，风里来雨里去练习不辍，它终于练成了一双“铁脚”。尾巴一翘，四蹄如风，几天几夜也不知疲乏。
这天，到了玉皇大帝排生肖的日子。依照事先制定的规则，较早到达的前十二种动物为十二生肖，并且按照到达早晚排序。
头天晚上，黄牛与兔子约定，当天鸡叫头遍就起来，直奔天宫去争生肖。鸡叫头遍，黄牛起床时，发现兔子没了踪影，它早就自己跑了。
此时，兔子正奔跑在路上。跑了好一阵子，它回头一看，不见任何动物的身影，心想：“我本来跑得就最快，今天又起得最早，果不其然跑在最前面。现在就是睡上一觉再起来，这生肖的头名也非我莫属。”于是，它便趴在草地上呼呼大睡起来。
当兔子还在酣睡的时候，出发较晚的黄牛凭借平时练就的铁脚和坚韧的耐力，一鼓作气跑到了天宫。一阵急促的脚步声惊醒了兔子，它睁眼一看，原来是老虎一阵风似地跑了过去。这下兔子急了，赶紧追赶，可惜还是慢了一步，最终抵达目的地时落在了老虎之后。由于牛的双角间还蹲了一只投机取巧的小老鼠，结果兔子只排到了第四位，前三名依次是鼠、牛、虎。
兔子虽然当上了生肖，但输给了自己讽刺过的老牛，觉得脸上无光，回来以后，便把家搬入土洞中。
兔子。
这是民间传说。实际上，十二生肖是根据动物与地支的关系来排序的。我们的祖先根椐动物出没时间和生活特征，将十二种动物作为十二生肖，即每一种动物对应一个时辰。例如，老鼠与子时搭配，排行第一，夜间出没；兔对应的地支是卯，卯时就是五点至七点，此时天已经亮了，兔子跑出窝，去吃带着露水的青草。于是，兔子与卯时相联系，便有了“卯兔”。
别看兔个头不大，在人们的心目中却是瑞兔、神兽。在民间，除了生肖排座次的故事，还流传着其他的兔故事。欲知详情，且听下回分解。
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